Kyselina mléčná je přirozeně se vyskytující ve vodě rozpustná alfa-hydroxykyselina (AHA), kterou tělo produkuje při rozkladu glukózy na zdroj energie. Nachází se také v řadě fermentovaných potravin, jako jsou například mléčné výrobky, nakládaná zelenina a chléb. V péči o pleť je kyselina mléčná známá pro svou schopnost odstraňovat odumřelé kožní buňky a zlepšovat strukturu pleti.
Z tohoto důvodu se obvykle vyskytuje v čisticích prostředcích, exfoliačních přípravcích a sérech, které využívají velké molekuly kyseliny mléčné, aby nepronikaly hluboko do pokožky. Díky tomu zůstává účinnost ošetření na úrovni povrchu. Je také méně pravděpodobné, že způsobí jakoukoliv nerovnováhu pH na povrchu pokožky, a udržuje tak přirozenou bariéru vlhkosti.